Acerca de los elefantes

Demuestran que también los elefantes tienen autoconciencia

Comparten esa capacidad cognitiva con los delfines, los simios y los humanos

NUEVA YORK.– Para quienes estudian el desarrollo de la inteligencia en el reino animal, la autoconciencia es una medida importante. Un animal que es consciente de sí mismo tiene un alto nivel de habilidad cognitiva.

La conciencia puede ser probada al estudiar si un animal es capaz de reconocerse en un espejo. Muchos animales fracasan en este sencillo ejercicio, y prestan poca atención a la imagen reflejada.

Sólo los seres humanos, cuatro primates (los más cercanos al hombre) y, más recientemente, los delfines, han demostrado reconocer que la imagen que miran en el espejo es de ellos mismos.

Ahora otro animal se ha unido al club. En la edición electrónica de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores norteamericanos informan que el elefante asiático ha superado la prueba de reconocimiento en el espejo.

"Pensábamos que el elefante era el siguiente candidato importante", dijo Diana Reiss, de la Wildlife Conservation Society, autora del estudio realizado junto con Joshua M. Plotnik y Frans B. M. de Waal, de la Universidad Emory, Estados Unidos. Con su grande y complejo cerebro, su comportamiento empático y altruista y su organizada vida social, dijo Reiss, los elefantes "parecían los primos cognitivos de los simios y los delfines".

"La complejidad social en los elefantes, su comportamiento altruista reconocido y naturalmente su enorme cerebro hacían de este animal una elección lógica para ponerlo a prueba", coincidieron los investigadores.

La prueba crucial

Los investigadores realizaron los estudios con Happy, Maxine y Patty, dos hembras del Zoológico del Bronx, de Nueva York, donde funciona la sociedad donde trabaja Reiss.

Colocaron un espejo de casi tres metros de alto en una de las paredes del área de juego de los animales (fuera de la vista de los visitantes del zoológico) y grabaron lo que sucedía con cámaras de video; una de ellas estaba colocada detrás del espejo.

Los elefantes exhibieron el comportamiento típico de otros animales autoconscientes. Examinaron el espejo, en algunos casos utilizando sus trompas para explorar lo que se encontraba detrás, y también la utilizaron para examinar distintas partes de su cuerpo.

"Maxine, Patty y Happy inmediatamente fueron hasta el espejo cuando fueron liberadas, lo que realmente fue una sorpresa para nosotros porque la mayoría de los animales, cuando son expuestos al espejo, actúan inmediatamente como si se tratara de otro animal", afirmó Josh Plotnik.

Sin embargo, de los tres elefantes, sólo Happy pasó la prueba crucial, en el que una marca visible fue pintada a un lado de su cara.

Ella solo podía distinguir que la marca estaba allí mirándose en el espejo, y ella usó el espejo para tocarse (hasta 47 veces, según contaron los investigadores) la marca con la trompa.

La doctora Reiss dijo que no era inusual que sólo uno de los tres elefantes pasara el test; con otras especies que poseen autoconciencia, un gran número de ejemplares no pasan la prueba.

Pero los resultados con Happy, dijo, constituyen un "bello caso de convergencia cognitiva" con otros animales autoconscientes.

"Ya era sabido que los elefantes eran inteligentes, pero ahora podemos hablar de su inteligencia con más propiedad y de una forma más específica", concluyó.

Por Henry Fountain
De The New York Times